笈多王朝與印度教

貴霜王朝的衰弱

公元前數世紀，位於現青藏高原西部柯什米爾地區有一個國家叫大夏國。公元前130年月氏人佔領了大夏，之後把大夏分割給五個部落。其中的貴霜不落首領後來統一了這五個部落建立了貴霜帝國。

經過幾代國王不斷向南攻伐，貴霜帝國勢力一度擴張至恆河中游的華氏城，領土西起伊朗東至恆河中游，全盛時期人口達1380萬，是當時屈指可數的大帝國。

貴霜人在征服其他民族時保持了自古以來的傳統，既不會消滅地區的統治結構，也不會建立中央集權統治，使得他們的統治並不穩固。長期的戰爭導致了叛亂，公元2世紀國王迦膩色迦被叛亂者殺害。一個世紀後帝國漸漸沒落。西部被波斯的薩珊王朝取代，東部則分裂成數個印度小邦。

印度的黃金時代笈多王朝

公元320年，旌陀羅．笈多統一了貴霜留下的北部幾個小邦國，以吠舍離(今巴賽爾)為都，建立了笈多王朝。

旌陀螺．笈多的兒子海護王和孫子超日王在位期間進行了大範圍的征伐。這兩位繼任者比開國國王更有才幹。海護王征服了印度河流域東部、恆河流域北部和德干高原東部直至印度南部。超日王則是交好周圍地區，專心征伐西面吉古拉特敵對的賽特人，把疆域擴大至阿拉伯海沿岸。超日王在位期間笈多王朝達到鼎盛，全國人口達2800萬。

笈多王朝時期，大多數人過著村舍生活，奴隸制度漸漸被封建制度所取代。王朝實行中央集權制度，地方以省、縣分級，分派地方官以進行有效的統治。農業、手工業、冶鐵業發達，國家富裕。對外貿易十分繁盛，在恆河與阿拉伯海沿岸皆建有大港進行對外貿易。

印度教興起與信仰自由

笈多王朝時期傳統的印度教極為盛行。當時宗教信仰自由，因而佛教、印度教和耆那教常常擁有很多共同的神話元素，甚至在同一寺廟進行宗教活動。大乘佛教中心那爛陀寺後來成為文化學術中心。充滿活力的文化交流刺激了梵文宗教詩歌和戲劇的創作，劇作『雲使』、『鳩摩羅出世』、『沙恭達羅』和印度教神聖史詩『羅摩衍那』、『摩訶婆羅多』皆是這一時期的作品。

著名的宗教建築有阿旃陀石窟和愛羅拉石窟。前者擁有四座佛殿，後者則擁有印度教、佛教、耆那教三種廟宇。