天文度量單位

在天文學中，我們所描述的物體常常是行星、恆星、星系等。這些東西有一個共同的特點：它們都非常的大！例如，我們可以說地球和太陽間的距離是 149,597,870,700 公尺，而距離太陽最近的恆星與我們的距離是 39,920,000,000,000 公尺。

然而，如果每次我們在描述天體時，都使用如此龐大的數字，那麼豈不是太累人了？於是，天文學家們發展出了一些方便計算天體距離的單位。

1. 天文單位 (au)

定義最簡單的單位，大概就是天文單位（Astronomical Unit,au）了吧！天文單位指的是地球到太陽的平均距離，也就是地球繞行太陽軌道的半長軸。一天文單位的長度為 149,597,870,700 公尺，大約為 1 億 5000 萬公里（1.5×10^8公里）。

也因為這個單位的定義是地球與太陽間的距離，它常常被用來描述太陽系內星體的相對距離。然而，如果我們超過太陽系太多，很快的天文單位便成了一個過於微小的度量，因此天文單位比較不常用來描述恆星系統間的距離。

光以非常快的速度傳播：在真空中，每一秒光可以行走約 300,000 公里的距離，大約繞行地球七圈半！科學家們利用光的飛快速度，定義出了一個天文學中經常使用到的單位—光年（light year,ly）。

光年，顧名思義，指的是光走一年的距離。一光年約為 9.46 兆公里（9.46×10^12公里）。這個單位遠遠大於我們剛剛所提到的天文單位，因此經常用來描述太陽系以外天體的距離。

還有一個我們經常使用的單位，稱為秒差距（parsec, pc）。這個單位的定義比較神奇，大概可以想成：以一天文單位為底邊，對應的角為一角秒時，作出等腰三角形，其腰長即為一秒差距。

一秒差距約為 3.26 光年，通常用於描述太陽系外天體的距離。會有這麼有趣的定義，是因為天文學家們常常在測定天體與地球距離時，使用所謂的三角測量法，利用三角形來計算距離。